Em 1841, os dois irmãos, com os seus 20 anos e um empréstimo dado pelo pai, fundaram o seu próprio negócio de fabrico de linho e algodão – a C&A Brenninkmeijer – na cidade de Sneek. A viver por cima do armazém, serviram a comunidade local, levando os seus produtos de qualidade, de quinta em quinta. Trabalhadores e com bons princípios, os jovens conquistaram fama de pessoas de confiança. Com necessidade de estabelecer um espaço de retalho na cidade, surgiu a primeira loja em 1860 – marcando o início da C&A como a conhecemos. O resto, como dizem, é história.
A invenção da máquina de costura trouxe com ela a era do pronto-a-vestir, e a C&A rapidamente passou a oferecer uma única gama em diferentes tamanhos. O conceito mostrou ser extramente popular entre os clientes.
Uma nova loja foi aberta perto de Leeuwarden, em 1881, seguindo-se outra em Amesterdão em 1893. Uma segunda loja em Amesterdão foi inaugurada em 1896.
Nessa altura, Clemens e August entregaram o negócio à geração seguinte, que contribuiu com novas ideias, vendendo casacos de senhora ao preço de um salário semanal médio de um trabalhador. Isto pode parecer caro hoje em dia, mas era apenas um terço do preço do casaco mais barato vendido pelas outras lojas.