Het begin

In 1841 startten de twee ambitieuze broers van nog maar net 20 het eerste linnen- en katoenbedrijf ‘C&A Brenninkmeijer’ in Sneek met een lening van hun vader. Ze woonden boven de opslagplaats en gingen van boerderij naar boerderij om de lokale gemeenschap van kwalitatieve stoffen te voorzien. De jongens hadden discpline, werkten hard en kregen al snel een betrouwbare reputatie. Op zoek naar een geschikte verkooplocatie besloten zij een winkel te openen in Sneek en al snel was in 1860 de eerste C&A-winkel een feit. Dit moment betekende het begin van C&A zoals we het vandaag kennen.

De komst van de naaimachine maakte de productie van confectiekleding mogelijk. Al snel bood C&A zijn klanten kleding in verschillende maten aan. Dit concept bleek zeer populair te zijn.

In 1881 werd de tweede C&A-winkel geopend in de buurt van Leeuwarden, gevolgd door de opening van nog een nieuwe winkel in Amsterdam in 1893 en een tweede vestiging in Amsterdam in 1896.

Hierna namen de kinderen van Clemens en August het bedrijf over en gingen zij met hun eigen ondernemersgeest verder. Ze verkochten damesmantels voor een bedrag dat gelijk stond aan het gemiddelde weeksalaris van een arbeider. Dit klinkt duur, maar dit was maar een derde van de prijs van de goedkoopste mantels die in andere winkels te koop waren.

Aan het begin van de 20e eeuw werd de basis gelegd voor de belangrijke rol van C&A in het toegankelijk en betaalbaar maken van de nieuwste mode.

De werkende en groeiende middenklasse had behoefte aan meer keuze in kleding. Door nieuwe technieken te gebruiken en maar weinig winst per kledingstuk te nemen, kon C&A kant-en-klare mode aan een heel groot deel van de bevolking aanbieden die dat eerder niet konden betalen.

Veel innovaties deden zich voor en C&A was een pioneer op het gebied van het maken van reclame en introduceerde een service voor zijn klanten waarbij aangekochte kleding mocht worden geruild of teruggebracht. De winstmarge was laag, maar er werd veel verkocht en alle winst werd geherinvesteerd om zo het bedrijf te laten groeien.

Het duurde dan ook niet lang voordat deze vernieuwende formule, die de mode in Nederland voor een groot publiek toegankelijk maakte, in Duitsland werd geïntroduceerd. In 1911 werd aan de Alexanderplatz in Berlijn een grote C&A winkel geopend, en zo werd C&A Duitsland een feit.

Creativiteit bleef belangrijk en zorgde voor talloze innovaties zoals zelfbediening, mechanische kassa’s, roltrappen en andere vernieuwingen voor het gemak van de moderne klant. En natuurlijk, altijd de grootst mogelijke keuze aan kleding voor de beste prijs.

Deze vooruitgang ging niet altijd even makkelijk. Het familiebedrijf is door de jaren heen geconfronteerd met verschillende uitdagingen. Na de Tweede Wereldoorlog hield C&A zich bijvoorbeeld bezig met de wederopbouw van het bedrijf in Duitsland, wat grotendeels was verwoest. Gelukkig groeide de economie na de oorlog en was er ruimte voor herstel. C&A’s ideeën, creativiteit en passie zorgden ervoor dat C&A de grootste modeketen van Duitsland werd.

In de decennia hierna volgde een uitbreiding van C&A in 20 Europese landen, Brazilië, Mexico en China.