Pe parcursul secolelor al 17-lea și al 18-lea strămoșii fondatorilor C&A explorau deja noi idei prin care să întâmpine nevoile clienților lor.

Provenind din micul oraș german Mettingen, de la granița cu Tările de Jos, strămoșii lui Clemens și ai lui August erau de mult comercianți de succes în nordul Olandei. Ca negustori de in ei părăsiseră ferma familiei în 1671 pentru a-și vinde marfa. În anii 1830 Clemens și August erau deja ucenici în Mettingen, învățându-și bine meseria încă de pe atunci.

În anul 1841, cei doi frați care aveau puţin peste 20 de ani, bazându-se şi pe un împrumut de la tatăl lor, au fondat propria lor afacere cu țesături de in și bumbac – C&A Brenninkmeijer – în orașul Sneek. Locuind chiar deasupra depozitului cu ţesături, aceștia transportau marfă de calitate de la o fermă la alta, contribuind astfel la bunăstarea comunităţii locale. Muncitori și cu principii sănătoase, cei doi și-au câștigat reputația ca fiind demni de încredere. Începutul C&A, așa cum îl știm acum, a fost marcat de nevoia acestora de a deschide primul magazin în oraș, în 1860. Restul este, după cum se spune, istorie.

Apariția mașinii de cusut a adus cu ea era hainelor "ready-to-wear" iar C&A le-a oferit foarte curând într-o varietate largă de culori și mărimi. Acest concept s-a dovedit extrem de popular printre clienți.

Un nou magazin s-a deschis în apropierea orașului Leeuwarden în 1881, și un altul în Amsterdam în 1893. În Amsterdam s-a deschis un al doilea magazin în 1896. De la acest moment Clemens și August au transmis afacerea următoarei generații, care a contribuit cu propriile idei antreprenoriale, vânzând paltoane de damă la prețul aferent venitului mediu pe o săptămână al unui muncitor. Asta poate părea scump astăzi, dar era doar o treime din prețul celui mai ieftin palton vândut de alte magazine.

C&A a fost pregătită să ofere haine gata confecţionate unui segment tot mai mare de populaţie care până atunci nu şi le permitea. Adaptarea la exigenţele tot mai mari ale unei clase mijlocii în dezvoltare a fost posibilă din partea C&A prin introducerea unor tehnici de producţie noi şi prin diminuarea profitului per produs.

De atunci, inovaţiile s-au ţinut lanţ, C&A a făcut istorie prin apelarea, în premieră, la publicitate şi prin introducerea conceptului de returnare a produselor, ca mecanism de bune practici în relaţia cu clienţii. În ciuda profiturilor mici, compania s-a dezvoltat ca urmare a reinvestirii acestora în afacere şi graţie unui volum ridicat al vânzărilor.

Nu a trecut mult până când formula creativă de business, care în Olanda a făcut moda accesibilă unei mase largi de populaţie, a început să funcţioneze şi în Germania. În 1911, la Berlin a fost inaugurat un mare magazin C&A, în Alexanderplatz, angrenând astfel şi Germania în acest proces.

Creativitatea a rămas un element-cheie iar clienţii au beneficiat de concepte inovatoare precum autoservirea, casele de marcat mecanice, scările rulante şi multe alte invenţii care au avut ca efect creşterea confortului, în continuarea ofertei de modă la preţuri fără concurenţă.

Cu toate acestea, ascensiunea companiei nu a fost întotdeauna lipsită de complicaţii, aceasta confruntându-se cu multe provocări de-a lungul anilor. De pildă, după cel de-al doilea război mondial, eforturile s-au concentrat pe reconstruirea afacerii care în Germania suferise daune semnificative. Din fericire, graţie creşterii economice postbelice, compania si-a revenit rapid şi a continuat să-şi consolideze punctele forte care au consacrat-o – ingeniozitatea, creativitatea şi pasiunea – s-a dezvoltat, devenind unul dintre cei mai mari retaileri din Germania.

În deceniile care au urmat, C&A s-a extins în 20 de ţări europene, precum şi în America de Sud (Brazilia şi Mexic) şi Asia (China).