A C&A alapítóinak felmenői már a 17. és a 18. században is az innovációra törekedtek, hogy kielégítség a vásárlók igényeit.
Clemens és August ősei sikeres kereskedők voltak Észak-Hollandiában, akik a holland határhoz közeli német kisvárosból, Mettingenből származtak, 1671-ben elhagyták a családi gazdaságot, hogy utazó lenvászonkereskedőként árulják áruikat. Clemens és August az 1830-as években kisfiúként tanulták meg a kereskedői szakmát Mettingenben.
A XIX. században, az ipari forradalom közepén a C&A egy egész iparágat forradalmasított, és hatalmas potenciállal rendelkező, új piacot hozott létre azáltal, hogy megfizethető divatot kínált.
1841-ben a két, akkor még mindig csak a húszas éveiben járó testvér, az édesapjuktól kapott kölcsönnel a zsebében megalapította Sneekben a lennel és pamuttal foglalkozó vállalatát, a C&A Brenninkmeijert. A raktár felett laktak, és farmról farmra járva szolgálták ki a helyi közösségeket. Etikusságuknak és kemény munkájuknak köszönhetően megbízható és szavahihető emberek hírében álltak. Az első üzletet 1860-ban nyitották meg, és az volt a ma is ismert C&A kezdete. A többi pedig már – ahogy mondják – történelem.
A varrógép feltalálásával megkezdődött a konfekció ruhák gyártása is. A több méretben elérhető ruhadarabok hihetetlenül népszerűvé váltak a vásárlók körében.
1881-ben új üzletet nyitottak Leeuwarden mellett, aztán még kettőt Amszterdamban (1893-ban és 3 évvel később, 1896-ban).
Ezen a ponton Clemens és August átadta a stafétabotot a következő generációnak, akik az üzlet fejlődéséhez a saját vállalkozói ötleteikkel járultak hozzá – például azzal, hogy női kabátokat árultak a munkások egyheti fizetésének megfelelő összegért. Bár manapság ez drágának tűnhet, akkoriban ez még így is harmadannyiba került, mint más üzletekben kapható legolcsóbb kabátok.
A 20. század elején a C&A megalapozta vezető szerepét a legfrissebb trendek elérhetővé és megfizethetővé tételében.
A dolgozó és egyre népesebb középosztály nagyobb választékot igényelt, és mivel a C&A új termelési technikákat, illetve nagyon kis profitot alkalmazott az egyes termékeken, képessé vált kiszolgálni készruhával a lakosság olyan széles rétegeit is, akik addig ezt nem engedhették meg maguknak.
Semmi nem állhatott az innováció útjába, és a cég úttörőnek számított mind a hirdetések terén, mind a vevőbarát áruvisszavételi lehetőség megteremtésében. Ennek ellenére az árak alacsonyak voltak, a mennyiség nagy, a profitot pedig , hogy a vállalat növekedni tudjon.
Ez nem sokkal az előtt történt, hogy a divatot demokratizáló kreatív formula Hollandia után Németországban is működni kezdett. 1911-ben egy óriási C&A nyílt a berlini Alexanderplatz-on.
A kreativitás mellett a vásárlók ekkor már olyan innovatív megoldásokkal is találkozhattak a C&A üzleteiben, mint az önkiszolgálás, a mechanikus pénztárgép vagy a mozgólépcső. Természetesen továbbra is elérhetőek voltak a verhetetlen árú divatcikkek, a lehető legnagyobb választékban.
A fejlődés ösvénye azonban néha rögösnek mutatkozott és a cég az évek során számos akadállyal találta szembe magát. A háború utáni gazdasági növekedés szerencsére gyors fellendülést jelentett, és a C&A a találékonyság, a kreativitás és a szenvedély örökségére építve Németország egyik legnagyobb kiskereskedelmi vállalatává tudott nőni.
A következő évtizedekben a C&A 20 európai országban és Amerikában (Brazíliában és Mexikóban), illetve Ázsiában (Kína) terjeszkedett tovább.