Nel XVII e XVIII secolo, gli avi dei fondatori di C&A erano già alla ricerca di nuove idee per rispondere alle esigenze dei consumatori.

Partiti dal piccolo villaggio tedesco di Mettingen, vicino ai confini olandesi, gli antenati di Clemens e August svilupparono una fiorente attività commerciale in Olanda, lasciando la fattoria di famiglia nel 1671 per intraprendere l’attività di commercianti di lino. Fu poi proprio a Mettingen che nel 1830 Clemens e August iniziarono ancora ragazzi come apprendisti per imparare l’arte del commercio.

Nel 1841 i due fratelli poco più che ventenni, grazie ad un prestito fatto loro dal padre, fondarono la propria azienda di tessuti in lino e cotone, C&A Brenninkmejier, nella città di Sneek. Vivendo per i primi anni sopra il magazzino, servivano la comunità locale offrendo stoffe di qualità di fattoria in fattoria. Il duro lavoro ed i solidi principi fecero guadagnare ai due giovani un’ottima reputazione e la fiducia di tutti. Nel 1860 aprirono il primo negozio in città, dando inizio a C&A come la conosciamo oggi. Il resto, natualmente, è storia.

L’arrivo della macchina a vapore portò con sé l’era degli abiti pret-a-portér e C&A fu presto in grado di offrire i propri capi in numerose taglie diverse. Questo tipo di proposta di vendita fu subito molto amato dai clienti.

Nel 1881 C&A aprì un secondo negozio nella vicina Leeuwarden, seguito presto da un’altra apertura ad Amsterdam nel 1893. Nel 1896 fu inaugurato un secondo negozio ad Amsterdam.

Clemens e August avevano ormai lasciato il business alla generazione successiva, che contribuì con le proprie innovative idee imprenditoriali al successo dell’azienda. C&A cominciò a proporre cappotti per signora pronti da indossare al costo del salario medio settimanale. Potrebbe sembrare costoso oggi, ma all’epoca era un terzo del prezzo del cappotto meno caro sul mercato.

La crescita della classe media lavoratrice fece aumentare in maniera costante la richiesta di varietà di prodotti. Grazie a nuove tecniche di produzione e ai prezzi bassi, C&A fu in grado di offrire moda pret-a-porter ad una sempre più larga parte della popolazione, anche a coloro che, fino a quel momento, non avevano potuto permettersela.

L’innovazione non si arrestava mai: l’azienda fu tra le prime ad introdurre l’uso della pubblicità e la pratica della restituzione dei capi. Sebbene i margini di guadagno fossero esili, i volumi di vendita erano molto elevati e grazie alla decisione di reinvestire i profitti, la crescita fu esponenziale.

Non passò molto tempo che la moda democratica introdotta da C&A si diffondesse, dopo l’Olanda, anche in Germania. Un grande negozio C&A fu inaugurato a Berlino nel 1911 in Alexanderplatz, e diede il via allo sviluppo nel Paese.

La creatività rimase al centro del lavoro di C&A ed i consumatori assistettero all’introduzione di grandi innovazioni quali il self-service, le casse meccaniche, le scale mobili. Tutto questo si aggiunse alla più ampia scelta di capi alla moda ad un imbattibile rapporto qualità/prezzo.

La strada del progresso non è mai stata priva di ostacoli, e l’azienda ha dovuto negli anni affrontare diverse sfide. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, ad esempio, fu necessario ricostruire il business, che in Germania era stato colpito in maniera profonda. Grazie alla crescita economica del Dopoguerra, la ripresa fu repentina e, partendo proprio dalle sue radici e dalla sua tradizione di creatività e passione, C&A fu in grado di crescere e diventare una delle aziende più solide del suo campo in Germania.

I decenni che seguono hanno visto C&A espandersi in 20 Paesi in Europa, così come in America Latina (Brasile e Messico) e in Asia (Cina).