Tout au long des 17ème et 18ème siècles, les ancêtres des fondateurs de C&A exploraient déjà de nouvelles idées pour répondre aux besoins de leurs clients.

C’est près de la petite ville allemande de Mettingen, près de la frontière avec les Pays-Bas, que les ancêtres de Clemens et August ont eux aussi connu le succès. En 1671 ils laissent la ferme familiale pour partir vendre leurs articles textiles en lin sur les routes. C’est donc naturellement à Mettingen, dans les années 1830, que Clemens et August ont appris leur métier.

En 1841 les deux frères, âgés d’à peine 20 ans, créent leur propre entreprise de lin et de coton (C&A Brenninkmeijer) grâce à l’argent prêté par leur père dans la ville de Sneek.

A l’époque, Clemens & August Brenninkmeijer vivaient au-dessus de leur entrepôt et faisaient du porte à porte en visitant les fermes environnantes. Forts de leurs valeurs et très travailleurs, ils gagnent une réputation de personnes de confiance. Désireux de posséder un point de vente dans la ville, ils ouvrent le premier magasin en 1860, marquant les débuts de la marque C&A telle que nous la connaissons aujourd'hui. Le reste appartient à l'histoire.

L’avènement de la machine à coudre apporte avec elle l’ère du prêt-à-porter et permet à C&A de proposer ses dernières créations dans une gamme de tailles différentes. Ce concept devient extrêmement populaire auprès des clients.

Un nouveau magasin ouvre près de Leeuwarden en 1881, puis deux autres à Amsterdam en 1893 et 1896.

C’est ainsi que Clemens et August laissent à la génération suivante de dirigeants, des magasins fidèles à leur propre vision entrepreneuriale : en vendant par exemple des manteaux pour femmes, prêts à porter, dont le prix est équivalent en moyenne, à 1 semaine de travail soit 1/3 du prix d’un manteau à l’époque.

Avec la croissance de la classe moyenne, la demande évolue. En utilisant de nouveaux moyens de production, et en ne faisant que de petits profits, C&A est capable d’offrir du prêt-à-porter à une plus grande partie de la population.

Le marché évolue et C&A réalise ses toutes premières publicités dans lesquelles la possibilité de retourner les marchandises fait son apparition. Même si les marges sont très faibles, les volumes sont très élevés et les profits immédiatement réinvestis dans l‘entreprise, ce qui lui permet de croître.

Il ne faut pas longtemps avant que le concept de démocratisation de la mode, né aux Pays Bas, n’arrive en Allemagne. C’est ainsi qu’un grand magasin C&A ouvre sur ​​l'Alexanderplatz de Berlin en 1911 : l’histoire de C&A en Allemagne débute alors.

La créativité et la modernité sont restées au cœur de la vision de l’entreprise. Les clients ont ainsi vu arriver des innovations telles que le libre-service, les caisses enregistreuses mécaniques, les escalators, et bien d’autres aménagements. Toujours en proposant le plus grand choix de mode à un très bon rapport qualité/prix.

La voie du progrès n'a pas toujours été facile et la société a dû faire face à de nombreux défis au fil des ans. En s'appuyant sur son esprit pionnier, sa créativité et sa passion, C&A a pu se développer pour devenir l'un des plus grands détaillants de mode en Allemagne.

Les décennies suivantes sont marquées par l'expansion de C&A dans 20 pays d'Europe ainsi qu'en Amérique (Brésil et Mexique) et en Asie (Chine).